Après une saison 2021 chargée car très concentrée sur la période estivale, Equipe Europe a fait cette année le pari de participer aux 2 Tours d’Horloge à peine 3 semaines après le dernier meeting d’Estoril Classics. La tâche était d’autant moins aisée qu’il a été décidé d’aligner la BMW 635 CSi avec laquelle Armand Mille à remporté le Group A en Heritage Touring Cup cette année. Les mécaniciens n’ont pas chômé chez Equipe Europe au retour d’Estoril pour procéder à une révision complète de la voiture afin de la préparer de manière optimale pour cette course de 24 heures alors qu’elle ne participe habituellement qu’à des courses d’une heure.

Ce fut chose faite en 15 jours avec une réfection totale du moteur et toutes les vérifications nécessaires du côté de la boite, des liaisons au sol, du freinage.... Afin d’être paré à toute éventualité et faciliter les communications , une radio a été installée à bord de la voiture. Qui dit course de 24 heures dit équipage de 4 pilotes et on peut dire que celui d’Equipe Europe avait fière allure avec outre Armand Mille, Maxime Guenat, Erwin France et Guillaume Mahé. Un équipage jeune et talentueux si on en juge par les résultats obtenus dans les différentes séries by Peter Auto.

Arrivé dès le jeudi, l’équipage a procédé dans les stands à un entrainement aux changements de pilote afin de tenir compte des différences de taille de chacun et d’ajuster aux mieux mousses et harnais. Guillaume Mahé a aussi briefé ses collègues sur cette course particulière, il avait en effet participé à l’édition 2012 alors que c’était une découverte pour les 3 autres pilotes.

La séance d’essais libres a été mise à profit pour essayer d’appréhender au mieux le comportement de la voiture avec les pneus imposés par le règlement et aussi pour se tester encore avec les changements de pilotes. Lors des qualifications, le pont - qui avait fait 2 saisons - lâche. Heureusement, l’équipe était parée à ce genre de problème et un autre pont sera installé. Côté résultats, LA BMW pointe en 14ème position soit au milieu du peloton des 32 voitures inscrites à l’épreuve, dont 7 prototypes censés de toute façon aller plus vite.

Samedi 15 heures, c’est le traditionnel départ en épi type Le Mans et l’équipage a décidé de partir sur un rythme sage dans l’esprit de l’endurance, éloigné de ce qu’il fait habituellement dans les courses d’une heure comme nous le confirme Guillaume Mahé : " Nous partons sur un rythme pas trop élevé d’autant que nous tâtonnons encore un peu concernant la pression des pneus que nous n’utilisons pas habituellement, ainsi que sur la consommation. Nous ignorons encore pour l’instant quelle sera la durée de vie des plaquettes de frein. " Après trois heures de course où certains ont déjà quelques soucis, la BMW 635 CSi pointe en 9ème position.

Un souci avec le bouton radio sur le volant viendra perturber les liaisons avec les stands pendant les premiers relais, les mécaniciens oeuvrant dans le box à refaire un support avec un autre bouton qui sera monté lors d’un arrêt au stand pour changement de pilote. Après un quart de la course, l’équipe ayant ajusté la pression des pneus, le rythme de course s’accélère d’environ 5/6 secondes au tour. Guillaume Mahé est serein : " Tous les pilotes respectent scrupuleusement le rythme à tenir pour préserver la voiture et sans jamais commettre la moins erreur de pilotage. "

Le résultat se fait immédiatement sentir car à mi-course, la BMW 635CSi se trouve en 2ème position. Quasi tous les prototypes ont rencontré des problèmes, il ne reste devant que la March 81S de "Nelson"/Kubryk/Belle avec 9 tours d’avance ce qui est logique compte tenu de l’écart de performance entre un proto S2000 et une Group A. De même la Porsche 930 Turbo de Crubilé Sport qui caracolait en tête en début de course a perdu des positions du fait d’une consommation importante. Ce prototype va d’ailleurs être confronté à des soucis l’obligeant à s’arrêter et à baisser le rythme ce qui permet à la BMW 635 CSi d’Equipe Europe de revenir à l’entame du dernier quart de course dans le même tour que ce prototype.

Pendant ce temps, un autre prototype, la Tiga SC !4 de Gemanova remonte après avoir rencontré plusieurs pépins mécaniques. Le danger risque de venir de ce côté. Mais la BMW 635 CSi poursuit son bonhomme de chemin sans rencontrer le moindre souci ne s’arrêtant que pour changer de pilote et de pneus et faire le plein d’essence. De toute la course, même les plaquettes de frein n’auront pas été changées ! A une heure de l’arrivée, la Tiga devra s’arrêter de nouveau pour un problème de bras de suspension laissant poindre un espoir, mais l’auto est trop rapide par rapport aux performances de la BMW.

Le résultat final est flatteur pour Armand Mille, Maxime Guenat, Guillaume Mahé et Erwin France qui accrochent donc la 2ème place au classement général à bord d’une BMW à la fiabilité exemplaire. " Le travail des mécaniciens pour préparer la voiture et pendant la course doit être souligné, ils ont été remarquables. " conclue Guillaume Mahé. Il se murmure que pour la future édition (prévue les 4/6 novembre 2022), d’autres équipages d’Equipe Europe qui ont suivi la course à distance, sont très intéressés pour y participer.

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Texte : NewsClassicRacing - © Photos : Jean-Marie Biadatti|PhotoClassicRacing.com
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